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小学校卒業を控え、私たち親子は「進路」という壁に直面していた。
テクニックFCにはジュニアユースがなく、サッカーを続けるなら中学校の部活かクラブチームか。クラブチームならセレクションを受けるかどうか。
親のひいき目なしに、息子のドリブルには確かに光るものがあったが、プロの世界がどれほど厳しいかは、親だけでなく息子自身も理解していた。彼は以前、夏休みの自由研究で「プロ選手の平均引退年齢」や「地元のクラブチームからプロになれた選手」などについて調べたことがあった。
その時、小学生ながら彼はこう言ったのだ。
「プロにはなりたい。でも、怪我で終わるかもしれないし、引退した後の方が人生は長いんだよね。だから大学には行きたいし、将来役立つ資格も取れるなら取っておきたいんだ」
サッカーで頂点を目指しながら、学業も疎かにせず、将来の選択肢を持っておく。この「文武両道」への志向は、親の押し付けではなく、彼自身のリアリズムに基づいた意志だった。
だからこそ、進路選びの条件は明確だった。「通いやすさ」と「勉強との両立」、そして何より「個を伸ばすサッカー」だ。
最初は現在地を知る意味も含め、記念受験のつもりでJリーグのアカデミーや、関東リーグに所属する誰もが知る都内の名門クラブのセレクションも受けてみた。 しかし、そこで見せつけられたのは、残酷なまでの「現実」だった。
1次選考を突破しても、2次選考に進むと景色が一変した。 そこにいたのは、そのクラブのジュニアチームの選手や特別スクール生、すでに都県レベルのトレセン等で囲い込まれた選手たちだ。彼らは小学生離れした体格とスピードを持っていた。
そして何より、サッカーの「言語」が違った。
ゲーム形式の選考中、息子が得意のドリブルで相手を翻弄し、ボールと「遊んで」いると、チームメイトになった受験生たちからの言葉が飛んだ。
「持ちすぎ、はたけよ！」
「そこ出したらハメられるだろ」
「トップ落ちてきたら裏使えよ」
「行くな、ディレイだろ」
彼らはすでに、個の技術に加えてチーム戦術も身に着けており、勝利から逆算し、効率を求めるプレーをしていた。そこに、息子のような「街のドリブラー」が入り込む隙間はないようだった。
唯一の希望は、技術を重んじることで知られる、とある名門チームだった。 ここのスタイルは息子に合っていたようで、トントン拍子に選考を通過し、なんと最終セレクションまで残った。
ひょっとしたら…と親子で淡い夢を見たが、結果は落選だった。届きそうで届かなかったあと一歩。この経験が、私たちのチーム選びをより慎重に、そして貪欲にさせた。
「平日も無理なく通えて、息子の『個』を伸ばしてくれるチームはないか？」
相談を持ちかけたテクニックFCの監督が、ある日、ある強豪チームを紹介してくれた。
「それなら、ここはどうだ？ スタイルはお前に合うと思うぞ」
紹介してもらったチームは、確かに魅力的だった。ホームページを見ても「技術」を前面に押し出し、個の育成に定評がある。OBの進路にも技術を重んじる私立の強豪高校が並んでいる。 しかし、場所を確認して肩を落とした。
「東京じゃないのか…片道1時間半。さすがに遠いかな」
通えない距離ではないが、勉強との両立を考えるとリスクが高すぎる。私たちは丁重にお断りした。
だが、この一件がヒントになった。 都内ではなく隣県という選択肢。県境を越えてすぐのエリアなら、同じ都内の反対エリアへ通うよりも近い場所さえある。
私はPCに向かい、隣接する県の街クラブを検索し始めた。 そして、見つけてしまったのだ。
「個の育成」「サッカーと勉強との両立」「関東リーグを目指す」。そして自宅から自転車でも通える距離にある、県境の強豪街クラブ。
その名は、『ソルジャーFC』。
＊＊＊
体験会兼セレクションの日。グラウンドの空気は洗練されていた。 旧態依然とした怒号はなく、コーチの指示は具体的だった。何より、セレクションを担当していたAコーチの口元が緩んでいた。
「お父さん、彼、すごいですね」
練習後、Aコーチは興奮気味に歩み寄ってきた。
「あのドリブルと技術、それに遊び心、今のうちにはいないタイプです。彼のような『個』で打開できる選手が欲しかったんです」
後日見学したAコーチが見ている1つ上の代の練習試合も、私たちの理想に近いものだった。 「勝つため」と言い訳をして、フィジカルに優れた選手を前に置いて蹴らせるだけの「縦ポンサッカー」ではない。
後ろから丁寧にパスを繋ぎ、アタッキングサードに入れば選手のアイデアとテクニック、連携で勝負させる。ミスをしても、Aコーチは「ナイスチャレンジ！」と声をかけ、逃げのパスを選択した時だけ厳しく指摘していた。
ここだ、と直感した。 テクニックFCで培った「自由」と、強豪チームとしての「規律」が融合している。しかも自宅から通える範囲で、先輩たちは県1部リーグで上位を狙える位置にいる。
最後の一押しは、Aコーチの言葉だった。
「私がこの学年を担当します。3年間、責任を持って彼を育てます」
条件、スタイル、そして指導者の熱意。すべてが完璧に見えた。
「俺、ここでやりたい。関東行きたい」
息子も目を輝かせていた。私たちは迷いなく入団届にサインをした。
運命とは皮肉なものだ。遠いチームを断り、自分たちの足で探し当てた「理想郷」。 それが、出口のない迷宮への入り口だとも知らずに。
＊＊＊
中学1年生。最初の1年は順調だった。 Aコーチは約束通り、厳しくも温かい指導をしてくれていたようだ。試合を観戦していてもチーム内には競争原理があったが、理不尽な扱いはなかったように見える。
全員にチャンスが与えられ、その中で息子は水を得た魚のように躍動した。持ち前のスピードとドリブルに加え、ボランチとしてゲームを作る楽しさも覚えた。夏を過ぎる頃には1つ上の学年の試合にも帯同し、エース格として扱われた。ジュニア時代には縁がなかったトレセンにも合格し、自信を深めていた。
「練習キツイけど、楽しいよ」
泥だらけで帰ってきた息子が笑う。週末は妻が早起きして弁当を作り、私が車を出して息子の活躍をビデオに収める。テクニックFC時代以上に充実した日々だった。
しかし、その時間は唐突に終わりを告げた。 中学2年に上がる直前、クラブが出した「ある経営判断」によって。
「来年度から、Aコーチはジュニアチームの立ち上げに専念します」
耳を疑った。3年間見ると言った約束はどうなるのか。抗議する間もなくAコーチは現場を去り、代わりにやってきたのは指導経験の浅い若いOBたち。
そしてその背後から、今まで1年生の試合にも練習にも姿を見せなかったチームの絶対権力者――『O監督』が姿を現したのだ。
